[AI요약] 인간형 로봇을 만드는 기업들의 경쟁이 뜨거워지면서, 구글도 AI 기반 휴머노이드 로봇 기업인 앱트로닉을 지원하고 있다. 앱트로닉은 테슬라, 피규어 등 타 휴머노이드 경쟁사와는 달리 10년 넘은 휴머노이드 로봇 기술을 보유하고 있다는 것이 가장 큰 강점으로 꼽힌다.

구글이 투자하는 휴머노이드 로봇 기업 앱트로닉의 기술적 매력은 무엇일까.

구글이 투자하고 있는 AI 기반 휴머노이드 로봇 기업인 앱트로닉(Apptronik)의 차별점과 전망에 대해 테크크런치, CNBC 등 외신이 13일(현지시간) 보도했다.

테슬라의 휴머노이드 로봇 개발 경쟁사로 떠오르고 있는 앱트로픽은 오늘 아침 휴머노이드 로봇 생산을 확대하기 위해 3억5천만달러(약 5067억3000만원) 규모의 A시리즈 펀딩 라운드를 발표했다.

이번 펀딩 라운드는 구글의 지원 아래 B캐피탈과 캐피탈팩토리가 공동으로 주도한 것으로 알려진다. 구글의 딥마인드는 앱트로닉과 협력해 2족 보행 로봇을 위한 구체화된 AI 기술을 제공하고 있다.

2016년에 설립된 텍사스 소재 로봇 개발사 앱트로닉은 이전에 2800만달러(약 405억3840만 원)를 모금했으며, 현재 이 회사가 산업 작업을 위해 설계한 획기적인 휴머노이드 로봇인 아폴로(Apollo)를 배포하는 작업을 진행중이다.

앱트로닉은 텍사스대학에서 분사했으며 인간형 로봇이 유행하기 전에 ‘조용히’ 로봇을 개발했던 기업으로 알려져 있다.

앱트로닉의 휴머노이드 기술 개발은 창립 3년 전인 2013년으로 거슬러 올라간다. 당시 텍사스대학교 오스틴의 ‘인간중심연구소’(Human Centered Robotics Lab) 구성원이 NASA-DRC(DARPA Robotics Challenge)에 참가했다. 해당 대회는 미국국방부 산하의 방위고등연구계획국(DARPA)에서 기획한 재난 구조 로봇 대회로, 2013년에 예선 대회, 2015년에 본선 대회가 개최됐었다.

이 대회에서 인간중심연구소는 발키리(Valkyrie)라는 휴머노이드 로봇을 내세우며 참가했으며, 이후 NASA는 이들로부터 설립된 앱트로닉과 파트너십을 유지해 오고 있다. 현재 앱트로닉은 자사의 휴머노이드 아폴로를 포함한 차세대 휴머노이드를 개발중에 있다.

테슬라, 피규어 등 휴머노이드 로봇 경쟁사와 앱트로닉의 차별점은 기업이 보유한 10년 이상된 휴머노이드 기술 개발 경험이 꼽힌다. 보스턴다이내믹스(Boston Dynamics)와 애질리티로보틱스(Agility Robotics)도 이 분야에서 오랜 역사를 가지고 있지만, 앱트로닉은 대부분의 경쟁사에 비해 노련한 베테랑 기업으로 평가받고 있다.

앱트로닉의 이러한 기술력은 구글의 딥마인드 AI팀이 앱트로닉과 협력해 로봇행동모델을 구축한 가장 큰 이유다. 앱트로닉과 구글의 전략적 파트너십은 업계 다른 기업들과 본질적으로 비슷하다.

지난주 보스턴다이내믹스는 로보틱스 & AI연구소와(The Robotics & AI Institute)와의 제휴를 발표했다. 이는 스팟(Spot) 제조업체와 토요타리서치연구소(Toyota Research Institute) 간의 거래와 유사하며, 로봇의 학습 방식을 개선하는 것을 목표로 하고 있다.

챗GPT 개발사 오픈AI는 휴머노이드 기업 피규어와 1X에 투자하고 있다. 지난해 8월 피규어가 공개한 휴머노이드 로봇은 자연스러운 음성 대화와 움직임으로 크게 주목받은바 있다.

앱트로닉의 현재 직원수는 170명이 조금 넘으며, 내년에 50%가 증가할 것으로 보인다. 대부분 휴머노이드 기업들가 마찬가지로 앱트로닉도 아폴로를 공장과 창고 밖에서도 작동시킬 방법을 모색중에 있다. 휴머노이드가 집에서 식료품을 사고 요리를 하며, 세탁물을 접는 등 사용자가 휴머노이드를 신뢰하는 미래가 기업의 궁긍적인 목표다.

제프 카르데나스 앱트로닉 CEO는 “올해는 초기 얼리어답터와 고객에게 앱트로닉의 유용한 기술을 보여주는 해가 될 것”이라며 “내년부터 이뤄질 본격적인 상용화와 확장에 앞서 이번 펀딩이 진행됐다”고 밝혔다.

카르데나스는 “인구가 고령화에 들어갈수록 노인들이 독립적인 삶을 영위하는 것을 선호할수록, 휴머노이드 로봇을 개발하는 첨단로봇공학의 중요성이 커질 것”이라며 “휴머노이드 로봇 개발을 위한 훨씬 더 저렴한 시스템을 강구하고 있다”고 강조했다.