글로벌 투자자들이 2026년을 인공지능(AI)이 노동시장에 본격적인 충격을 가하는 해로 전망했다. 자동화 기술 발전과 AI 기반 솔루션의 확산이 산업 전반의 고용구조를 빠르게 재편할 것이라는 전망이 확산되고 있다.

MIT가 지난해 11월 발표한 연구에 따르면, 전체 일자리의 약 11.7%가 이미 AI로 대체 가능한 것으로 나타났다. 실제로 다수의 기업이 초급직을 중심으로 채용을 축소하거나 구조조정을 단행하고 있으며, 일부는 해고의 명분으로 AI을 직접 거론하고 있다.

최근 테크크런치(TechCrunch)가 실시한 설문조사에서도 여러 기업형 벤처캐피털(VC) 관계자들이 2026년 이후 AI가 노동시장에 구조적 영향을 미칠 것이라고 답했다. 특히 이번 설문이 고용 문제를 직접적으로 다루지 않았음에도, 상당수 응답자가 AI와 인력 감축을 자발적으로 언급한 것으로 나타났다.

허슬펀드의 에릭 반 공동창업자는 “AI가 반복 업무는 물론 복잡한 논리적 과업까지 자동화하기 시작할 것”이라며 “2026년은 생산성 향상과 해고 확산이 공존하는 전환점이 될 수 있다”고 말했다. 익셉셔널캐피털의 마렐 에번스는 “기업들은 AI 예산 확대를 위해 인건비를 줄일 것”이라며 “이로 인해 고용 감소가 미국 전역에서 가속화될 전망”이라고 밝혔다.

사파이어의 라지브 담 전무도 “2026년부터 기업 예산이 인력에서 AI로 본격 이동할 것”이라고 내다봤다. 배터리벤처스의 제이슨 멘델 역시 “AI가 단순한 생산성 보조 도구를 넘어 일 자체를 자동화하는 ‘에이전트의 시대’를 열 것”이라고 전망했다.

일부 기업들은 실제로 AI 투자가 미비하더라도 인력 감축의 이유를 AI로 돌리는 사례가 늘고 있다. 블랙오퍼레이터벤처스의 안토니아 딘은 “AI가 경영진의 과거 결정 실수를 덮는 ‘희생양’으로 활용될 가능성이 높다”고 지적했다.

AI 기술 기업들은 여전히 “AI는 일자리를 없애기보다 인간이 더 창의적인 ‘심층 업무’에 집중할 수 있도록 돕는다”고 주장하지만, 노동시장 불안은 오히려 커지고 있다. 투자업계는 2026년이 자동화 논쟁의 분수령이 될 가능성이 높다고 보고 있다.