[편집자 주]
글로벌 AI 업계가 사상 최대 인프라 투자 경쟁에 돌입했다. 맥킨지는 2030년까지 AI 데이터센터 구축에 7조달러(약 9500조원)가 필요하다고 전망했고, 스탠퍼드 'AI 인덱스 2025'는 2024년 미국 민간 AI 투자가 1091억달러로 중국의 12배에 달한다고 밝혔다. 마이크로소프트, 구글, 메타 등 AI 시대에도 주도권을 유지하려고 하는 글로벌 빅테크들은 운영 현금흐름의 60%를 AI 인프라에 투입 중이며, IDC는 2025년 글로벌 서버 시장이 지난 2024년 1분기 대비 134% 급증할 것으로 예측했다. 반면 한국의 민간 AI 투자는 2024년 13.3억달러로 오히려 감소했다. 컴퓨팅 파워가 '21세기의 원유'로 부상하는 지금, 한국 스타트업은 저비용 GPU 접근성 확보, 글로벌 파트너십 구축, 모델 경량화 전략이 시급하다. 인프라 전쟁에서 뒤처지면 아무리 뛰어난 기술도 무용지물이다. 이에 테크42는 최근 AI 스타트업의 현황과 정책적 제언, 글로벌 전략 등을 담은 리포트를 살펴보고 한국 AI 스타트업의 현황과 문제점 진단, 글로벌 전략 등을 3회에 걸쳐 시리즈로 소개한다. ‘한국 딥테크 보고서(레달, 2025.06)’ ‘스타트업이 기대하는 AI 정책 방향 리포트(스타트업얼라이언스, 2025. 10)’ ‘AI 스타트업 생태계 혁신방안: 투자·인재·규제 시스템을 중심으로(삼쩜삼 리서치랩, 스타트업성장연구소, 2025. 10) 등을 참고했다.
레달 보고서에 따르면 한국 딥테크 기업 432개 중 외국인 투자를 유치한 기업은 36%(156개)에 불과하다. 특히 AI 분야(78개사)는 바이오(215개사) 대비 규모가 작고, 글로벌 VC의 관심도 제한적이다. 회수 방식 역시 IPO에 87.8% 집중되어 있어, M&A를 통한 글로벌 기업과의 전략적 결합 기회가 극히 적다. 평균 엑시트까지 9.7년이 소요되는 구조는 스타트업의 성장 속도를 저해하는 주요 요인이다.
리서치랩 보고서는 더 심각한 현실을 보여준다. 한국의 AI 민간 투자(2013~2022년 누적 55.7억 달러)는 미국의 2.2%, 중국의 5.9% 수준에 불과하며, AI 전문인력은 1.1만명으로 미국(25만명), 중국(34만명)과 비교할 수 없을 정도로 부족하다. AI 스타트업으로의 인재 진출률은 5% 미만이고, 해외 인재 유입률은 1.3%로 OECD 평균(6.6%)의 1/5 수준이다. 이는 단순한 양적 부족을 넘어, 글로벌 경쟁력을 갖춘 인재 확보 시스템 자체가 작동하지 않음을 의미한다.
하지만 AI 기술 기반 스타트업의 글로벌 진출 사례들을 보면 희망이 없진 않다. AI 기반 심혈관 진단 솔루션 기업 메디픽셀(Medipixel)은 존슨앤존슨(J&J)의 'QuickFire Challenges' 대회 우승과 'Microsoft for Startups' 선정을 통해 글로벌 헬스케어 시장에 진출했고, AI 비전 영상 인식 소프트웨어 기업 스트라드비젼(Stradvision)은 Aptiv, ZF 같은 글로벌 자동차 부품 기업과 파트너십을 구축했다. 헬스케어 기업인 스카이랩스(Sky Labs)는 영국을 비롯한 네덜란드, 독일, 미국 등 글로벌 임상 연구 확대를 진행하며 유럽 시장 교두보를 마련했다. 이들의 성공 DNA는 명확하다. 기술력만으로는 부족하고, 글로벌 VC·전략적 투자자와의 네트워크, 현지 시장에 대한 깊은 이해, 규제 환경에 대한 선제적 대응이 필수다.
한국 AI 스타트업이 글로벌 무대에서 생존하고 성장하기 위해서는 무엇이 필요한가. 리서치랩과 레달 보고서는 투자 생태계 다변화, 인재 확보 시스템 혁신, 규제 샌드박스 확대라는 세 가지 축을 제시한다. 이는 단순한 정책 제언이 아니라, 글로벌 시장에서 검증된 생존 조건이다. 이번 기사에서는 한국 AI 스타트업의 글로벌 전략 필요조건과 충분조건, 경쟁력 강화를 위한 구체적 개혁 방안, 그리고 이미 가능성을 보이고 있는 성공 사례를 심층 분석한다.
글로벌 전략의 필요조건과 충분조건… 투자 다변화와 M&A 생태계 구축
한국 AI 스타트업의 글로벌 진출을 가로막는 가장 큰 장애물은 투자 생태계의 구조적 한계다. 레달 보고서에 따르면, 한국 딥테크 기업의 회수 방식은 IPO에 87.8% 집중되어 있으며, M&A는 극히 제한적이다. 이는 글로벌 시장과 정반대 방향이다. 미국과 유럽에서는 M&A가 스타트업 엑시의 주요 경로이며, 특히 딥테크 분야에서는 구글(Google), 마이크로소프트(Microsoft), 아마존(Amazon) 같은 빅테크 기업이나 산업별 리더 기업들이 전략적 인수를 통해 기술을 확보한다. 한국의 IPO 편중 구조는 스타트업이 글로벌 기업과 결합할 기회를 원천적으로 차단하고 있다.
한편 리서치랩 보고서는 이 문제를 해결하기 위한 구체적 방안을 제시한다. 첫째, 스케일업 펀드(Scale-up Fund) 조성이다. 시리즈B 이상 단계에서 글로벌 시장 진출에 필요한 대규모 자금을 공급하는 펀드로, 기존 초기 투자 중심 정책의 한계를 보완한다. 한국 AI 스타트업의 평균 엑시트 시점이 9.7년인 점을 고려하면, 시리즈 B~C 단계에서의 자금 공백은 치명적이다. 스케일업 펀드는 이 공백을 메우고, 글로벌 VC와의 공동 투자를 유도하는 마중물 역할을 할 수 있다.
둘째, 세컨더리 펀드(Secondary Fund) 도입이다. 초기 투자자들이 보유 지분을 매각할 수 있는 유동성 시장을 만들어, IPO나 M&A 이전에도 투자금 회수가 가능하도록 한다. 레달 보고서가 지적한 평균 9.7년의 긴 엑시 기간은 초기 투자자들에게 과도한 부담이며, 이는 다시 초기 투자 위축으로 이어진다. 세컨더리 시장이 활성화되면 투자자들은 더 적극적으로 위험을 감수할 수 있고, 스타트업은 안정적으로 성장 단계를 밟을 수 있다.
셋째, 글로벌 VC 및 전략적 투자자 연결 프로그램이다. 레달 보고서에 따르면 외국인 투자를 유치한 딥테크 기업은 36%에 불과하며, AI 분야는 더 낮을 것으로 추정된다. 글로벌 VC는 단순한 자금 공급자가 아니라, 해외 시장 진출을 위한 네트워크와 노하우를 제공하는 파트너다. 정부와 민간이 협력해 한국 AI 스타트업을 글로벌 VC와 연결하는 정기적 플랫폼(데모데이, 로드쇼, 온라인 매칭)을 구축해야 한다.
넷째, M&A 시장 활성화를 위한 세제 개혁이다. 한국에서는 M&A 시 양도소득세 부담이 크고, 대기업의 스타트업 인수에 대한 규제적·문화적 장벽이 높다. 리서치랩 보고서는 M&A를 통한 엑시 비중을 높이기 위해 세제 혜택 확대, 공정거래법상 인수 절차 간소화, 대기업-스타트업 협력 문화 조성을 권고한다. 글로벌 시장에서 검증된 기술을 보유한 스타트업이 국내 대기업이나 해외 기업에 전략적으로 인수되는 것은, 생태계 전체의 선순환을 만드는 중요한 경로다.
이러한 투자 다변화 전략은 단순히 자금을 공급하는 차원을 넘어선다. 글로벌 VC와 전략적 투자자는 해외 시장 진출 경험, 현지 규제 대응 노하우, 글로벌 파트너 네트워크를 함께 제공한다.
글로벌 경쟁력 강화를 위한 구체적 개혁… 인재 확보와 규제 혁신
투자 생태계 개혁만으로는 부족하다. 글로벌 시장에서 경쟁하기 위해서는 세계 최고 수준의 AI 인재를 확보하고, 혁신을 가로막는 규제를 혁파해야 한다. 리서치랩 보고서가 제시한 두 번째 축은 인재 확보 시스템 혁신이다.
그에 따르면 한국의 AI 전문인력은 1.1만명으로, 미국(25만 명), 중국(34만 명)과 비교할 수 없을 정도로 부족하다. 더 심각한 문제는 질적 측면이다. AI 스타트업으로의 인재 진출률은 5% 미만이며, 대부분의 AI 인재는 대기업이나 공공부문으로 향한다. 해외 인재 유입률은 1.3%로 OECD 평균(6.6%)의 1/5 수준이다. 이는 한국 AI 스타트업이 글로벌 시장에서 필요로 하는 다국적 팀 구성, 현지 시장 이해, 글로벌 네트워크 구축에 결정적 약점이 됨을 의미한다.
리서치랩 보고서는 S-스타트업 비자(S-Startup Visa) 도입을 핵심 개혁안으로 제시한다. 이는 글로벌 AI 인재가 한국 스타트업에서 일하거나 창업할 수 있도록 비자 발급 요건을 대폭 완화하는 제도다. 현재 한국의 외국인 취업 비자는 학력·경력 요건이 까다롭고, 처리 기간이 길어 글로벌 인재 유치에 장애가 되고 있다. S-스타트업 비자는 AI 분야 전문성을 가진 인재에게 신속하고 유연한 비자를 제공하며, 가족 동반, 장기 체류, 영주권 전환 경로까지 포함한다. 이는 싱가포르의 Tech.Pass, 영국의 Global Talent Visa와 유사한 모델로, 글로벌 인재 유치 경쟁에서 필수적이다.
인재 확보의 또 다른 축은 보상 체계 개혁이다. 리서치랩 보고서는 스톡옵션 세제 개선, 스타트업 근무 경력 인정 확대, AI 인재에 대한 공공 R&D 참여 기회 확대를 권고한다. 현재 한국의 스톡옵션 과세는 행사 시점에 소득세가 부과되어, 실제 매각 전에 세금 부담이 발생한다. 이는 미국이나 유럽의 양도소득세 중심 과세와 달리, 스타트업 인재들에게 불리하다. 스톡옵션 과세를 매각 시점으로 이연하고 세율을 낮추는 개혁은, AI 인재가 스타트업을 선택하도록 만드는 강력한 인센티브다.
세 번째 축은 규제 혁신이다. 스타트업얼라이언스 보고서에 따르면, AI 스타트업의 19.8%가 규제 혁신을 1순위 정책 수요로 꼽았으며, 특히 시리즈 A 이상 단계에서는 규제가 가장 큰 걸림돌이다. 리서치랩 보고서는 규제 샌드박스 확대와 AI 컨트롤타워 설치를 제안한다.
규제 샌드박스는 헬스케어, 금융, 자율주행 등 규제 집약적 분야에서 AI 기술을 실증할 수 있는 한시적 특례 제도다. 현재 한국의 규제 샌드박스는 승인 건수가 많지만, 실증 기간이 짧고 사후 규제 개선으로 이어지지 않는 경우가 많다. 리서치랩 보고서는 실증 기간 연장(1년 → 3년), 실증 성공 시 자동으로 규제 면제 또는 개선으로 연결되는 제도적 장치, 해외 실증 결과를 국내에서도 인정하는 상호 인정 협정 체결을 권고한다.
AI 컨트롤타워는 범부처 AI 정책을 총괄하고, 규제 개선을 신속히 추진하는 조직이다. 현재 한국의 AI 정책은 과기정통부, 산업부, 중기부, 보건복지부, 금융위 등 여러 부처에 분산되어 있어, 일관된 전략 수립과 신속한 규제 대응이 어렵다. 리서치랩 보고서는 대통령 직속 또는 국무총리 산하에 AI 컨트롤타워를 설치하고, 규제 개선 권한과 예산 조정 권한을 부여할 것을 제안한다.
인재 확보와 규제 혁신은 글로벌 경쟁력의 핵심이다. 세계 최고 인재를 유치하고, 그들이 마음껏 혁신할 수 있는 규제 환경을 만드는 것. 이는 한국 AI 스타트업이 기술력을 실제 비즈니스 성과로 전환하는 데 필수적인 조건이다.
글로벌 시장 진출 성공 사례와 시사점… 메디픽셀, 스트라드비젼, 스카이랩스의 DNA
한국 AI 스타트업 중에서도 글로벌 시장에서 가능성을 입증한 사례들이 있다. 레달 보고서에서 소개된 한국의 AI 기반 스타트업 메디픽셀, 스트라드비젼, 스카이랩스 등은 각각 헬스케어, 자율주행, 웨어러블 헬스 분야에서 글로벌 파트너십을 구축하고 외국인 투자를 유치한 대표적 성공 사례다. 모두 외국인 투자를 통해 글로벌 시장의 문을 열었다는 공통점이 있다.
메디픽셀은 의료 영상 AI 분야의 선두주자로, J&J과 마이크로소프트로부터 인정을 받으면서 글로벌 시장 진출을 진행했다. 이들의 성공 요인은 세 가지다. 첫째, 글로벌 표준을 충족하는 기술 검증이다. 특히 메디픽셀은 FDA 승인을 목표로 초기부터 미국 시장 진출을 염두에 두고 제품을 개발했다. 둘째, 현지 규제 대응 역량이다. 메티픽셀은 미국 FDA, 유럽 CE 인증 절차를 이해하고, 각 시장에 맞는 임상 데이터를 확보했다.
스트라드비젼은 자율주행 인지 기술 분야에서 Aptiv, ZF 같은 글로벌 자동차 부품 기업으로부터 투자를 받았다. 이들의 전략은 B2B 파트너십 중심이다. 자율주행 기술은 최종 소비자에게 직접 판매하기 어렵고, 완성차 업체나 부품 업체를 통해 시장에 진입해야 한다. 스트라드비젼은 초기부터 글로벌 티어1 부품 업체들과 협력 관계를 구축했고, 이들의 글로벌 공급망에 편입되는데 성공했다. 또한 경량화·저전력 AI 기술로 차별화했다. 글로벌 자동차 시장에서는 고성능뿐 아니라 비용 효율성과 에너지 효율성이 중요한데, 스트라드비젼은 이를 핵심 경쟁력으로 삼았다.
다음으로 스카이랩스는 웨어러블 헬스 디바이스 분야에서 영국, 네덜란드, 독일, 미국 등의 임상 연구 확대를 통해 유럽 시장에 진출했다. 이들의 성공 포인트는 현지 시장 맞춤형 전략이다. 영국은 NHS(국민보건서비스) 중심의 공공 헬스케어 시스템을 갖추고 있어, B2C보다 B2G 접근이 효과적이다. 스카이랩스는 영국 정부의 디지털 헬스 정책에 맞춰 제품을 포지셔닝하고, 공공 조달 시장에 진입했다. 또한 임상 데이터 기반 신뢰성 확보에 집중했다. 웨어러블 헬스 디바이스는 의료기기 규제를 받기 때문에, 임상 검증이 필수다. 이에 스카이랩스는 초기부터 대학병원과 협력해 임상 데이터를 축적하고, 이를 바탕으로 유럽 CE 인증을 획득했다.
이들의 공통점은 명확하다. 첫째, 글로벌 시장을 초기부터 목표로 설정했다. 국내 시장에서 성공한 후 글로벌로 확장하는 전략이 아니라, 처음부터 글로벌 표준과 규제를 염두에 두고 제품을 개발했다. 둘째, 전략적 투자자·파트너 확보다. 재무적 투자뿐 아니라, 글로벌 시장 진출에 필요한 네트워크, 채널, 신뢰성을 제공하는 파트너를 선택했다. 셋째, 현지 규제 및 시장 특성에 대한 깊은 이해다. FDA, CE 인증 같은 규제 장벽을 극복하고, 각 시장의 고객 특성과 비즈니스 모델에 맞춰 전략을 조정했다.
레달 보고서는 이들 성공 사례가 한국 AI 스타트업 생태계 전체에 주는 시사점을 강조한다. 외국인 투자 유치율이 36%에 불과한 현실에서, 글로벌 파트너십을 구축한 기업들은 명확히 다른 성장 곡선을 그린다. 이들은 단순히 자금을 더 많이 확보한 것이 아니라, 글로벌 시장 진출에 필요한 모든 요소(기술 검증, 채널, 신뢰성, 규제 대응)를 동시에 확보했다.
한편 리서치랩 보고서는 이러한 성공 모델을 확산시키기 위한 정책적 지원을 제안한다. 글로벌 VC·전략적 투자자 연결 플랫폼 구축, 해외 규제 대응 컨설팅 지원, 글로벌 표준 인증 취득 비용 지원, 해외 시장 진출 초기 단계 마케팅 비용 지원 등이다. 이는 개별 스타트업의 노력만으로는 한계가 있는 영역으로, 정부와 민간이 협력해 생태계 차원에서 지원해야 한다.
메디픽셀과 스트라드비젼, 스카이랩스의 성과는 한국 AI 스타트업이 글로벌 시장에서 충분히 경쟁할 수 있음을 보여주는 증거다. 이들의 성공 DNA, 즉 글로벌 표준 충족, 전략적 파트너십, 현지 시장 이해는 한국 AI 스타트업 생태계 전체가 학습하고 확산시켜야 할 모델이다. 기술력은 이미 갖춰졌다. 이제 필요한 것은 그 기술력을 글로벌 시장에서 비즈니스 성과로 전환하는 생태계 인프라와 전략적 사고다.
