편집자 주
인공지능(AI)은 더 이상 가능성을 시험하는 기술이 아니라, 기업의 운영과 수익, 보안, 조직, 산업 구조를 실제로 바꾸기 시작한 기술이 되고 있다. 생성형 AI는 이미 업무 현장에 깊숙이 들어왔고, 에이전트형 AI는 실제 작업 흐름을 맡기 시작했으며, 피지컬 AI는 제조와 물류, 로보틱스 현장으로 빠르게 확장되고 있다. 이에 따라 기업의 관심도 AI가 실제로 얼마만큼의 성과를 만들고 어떤 위험과 변화를 함께 가져오는가로 옮겨가고 있다. 테크42는 이번 연재 ‘AI, 이제는 현장이다’에서 2026년 1분기 글로벌 기업들의 움직임과 최신 리포트를 바탕으로, 올해 AI 시장의 핵심 흐름을 다각도로 짚고자 한다.
2026년 1분기 인공지능 산업에서 가장 분명해진 변화는 AI가 더 이상 화면 안에 머물지 않는다는 점이다. 생성형 AI(Generative AI)와 에이전트형 AI(Agentic AI)가 디지털 환경에서의 생산성과 자동화를 끌어올렸다면, 이제 AI는 실제 공간에서 움직이고 작업하는 단계로 넘어가고 있다. 이른바 ‘피지컬 AI(Physical AI)’가 산업 현장의 핵심 변수로 부상하고 있다.
연초 CES 2026을 기점으로 주요 기업들은 로보틱스와 AI를 결합한 실제 적용 전략을 잇따라 공개했다. 동시에 글로벌 컨설팅 업계 역시 피지컬 AI를 하나의 독립적인 시장으로 정의하며 산업적 가능성을 본격적으로 분석하기 시작했다. 기술 시연의 단계를 넘어, 실제 비용 절감과 생산성 향상으로 이어지는 ‘사업’의 문제로 논의가 이동하고 있다는 점이 특징이다.
왜 지금 피지컬 AI인가… 산업이 먼저 요구했다
피지컬 AI가 주목받는 이유는 기술의 진보 자체보다 산업 구조의 변화와 맞물려 있다. 자동화 압력이 높고, 인력 확보가 어려우며, 위험 작업이 많은 영역에서 AI가 물리적 역할을 수행할 필요성이 커졌기 때문이다.
이와 관련 PwC(PricewaterhouseCoopers) 산하 글로벌 컨설팅 조직 '전략&(Strategy&)'는 최근 보고서에서 피지컬 AI를 디지털 영역을 넘어 물리적 환경에서 인지·판단·행동하는 AI 시스템으로 정의하며, 시장이 빠르게 형성될 것으로 전망했다. 특히 자동차, 산업 자동화, 창고·물류 분야가 초기 확산의 중심이 될 것으로 분석했다.
이는 산업 현장의 조건과도 맞아떨어진다. 제조와 물류는 이미 자동화 수요가 높고 반복 작업이 많으며, 생산성과 안전 개선 효과를 수치로 측정하기 쉽다. 피지컬 AI가 가장 먼저 상용화되는 영역이 이들 산업인 이유다.
결국 중요한 것은 기술의 진보가 아니라 적용 지점이다. 피지컬 AI의 가치는 ‘얼마나 사람처럼 움직이느냐’가 아니라 ‘어떤 산업의 어떤 문제를 해결하느냐’에서 결정된다. 비용 절감, 인력 보완, 작업 안전성 개선이라는 산업의 기본 논리가 다시 전면에 등장하고 있다.
“실험에서 운영으로”… 기업 전략이 바뀌고 있다
이 흐름은 글로벌 기업들의 전략에서 보다 분명하게 드러난다. 현대자동차그룹(이하 현대차)은 CES 2026에서 인간 중심 AI 로보틱스 전략을 공개하며, 보스턴 다이내믹스(Boston Dynamics)의 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스(Atlas)’의 실제 적용 계획을 제시했다.
현대차는 2028년부터 미국 조지아 공장(HMGMA)에 아틀라스를 투입해 부품 시퀀싱 작업을 수행하도록 하고, 현대차·기아·현대모비스·현대글로비스를 연결하는 엔드투엔드(E2E) AI 로보틱스 가치사슬을 구축하겠다고 밝혔다. 이는 피지컬 AI가 더 이상 기술 데모가 아니라 생산 시스템의 일부로 편입되고 있음을 보여주는 사례다.
로보틱스 기업 어질리티 로보틱스(Agility Robotics) 역시 비슷한 흐름을 보이고 있다. 이 회사는 도요타 캐나다 공장과의 상업 계약을 체결하고, 창고·제조·유통 환경에서 휴머노이드 로봇의 실제 배치를 확대하고 있다. 사명도 ‘어질리티 로보틱스’에서 ‘어질리티(Agility)’로 변경하며 적용 산업 확장을 명확히 했다.
이들 사례는 공통적으로 하나의 메시지를 던진다. 피지컬 AI는 더 이상 ‘가능성’이 아니라 ‘운영’의 문제로 넘어가고 있다는 점이다. 기업들은 이제 기술의 성능보다, 실제 현장에서 얼마나 안정적으로 반복 수행할 수 있는지를 기준으로 평가하기 시작했다.
경쟁의 본질은 로봇이 아니다… ‘생태계 전쟁’ 시작
피지컬 AI 경쟁의 또 다른 특징은 단일 기업이 모든 것을 해결할 수 없다는 점이다. 로봇 하드웨어뿐 아니라 반도체, AI 모델, 시뮬레이션, 데이터, 클라우드 인프라, 그리고 실제 운영 환경까지 유기적으로 연결되어야 하기 때문이다.
이 흐름을 가장 적극적으로 드러낸 기업은 엔비디아(NVIDIA)다. 엔비디아는 CES 2026에서 로봇과 자율 기계를 위한 AI 모델과 개발 프레임워크를 공개하며, 피지컬 AI를 위한 풀스택 전략을 제시했다.
대표적으로 아이작 그루트 N1.6(Isaac GR00T N1.6) 모델과 코스모스 리즌(Cosmos Reason), 코스모스 트랜스퍼(Cosmos Transfer) 등을 통해 로봇이 물리 환경을 이해하고 시뮬레이션에서 학습한 뒤 실제 환경으로 전이할 수 있는 구조를 구축했다. 또한 허깅페이스(Hugging Face)의 르로봇(LeRobot)과 연동해 오픈소스 생태계를 확장하고, 아이작 랩-아레나(Isaac Lab-Arena) 등 개발 환경까지 통합했다.
엔비디아가 제공하는 것은 단순한 칩이 아니라, 물리 세계를 다루는 AI 개발의 전 과정을 아우르는 인프라다. 이는 피지컬 AI 경쟁이 개별 제품이 아니라 ‘플랫폼 경쟁’으로 이동하고 있음을 보여준다.
현대차 역시 로봇 메타플랜트 응용센터(RMAC)와 소프트웨어 정의 공장(SDF)을 기반으로 데이터·시뮬레이션·운영을 연결하는 구조를 구축하고 있다. 결국 피지컬 AI의 성패는 로봇 자체보다, 이를 지속적으로 학습시키고 개선할 수 있는 산업 생태계에 달려 있다.
‘화면 밖의 AI’… 산업 질서를 다시 쓸 것인가
피지컬 AI는 향후 3~5년 사이 파일럿 단계를 넘어 확장형 상용 배치로 빠르게 이동할 것으로 전망된다. 이미 제조, 물류, 모빌리티, 헬스케어 등 다양한 산업에서 초기 적용이 시작됐으며, 기업의 관심 역시 연구보다 실제 도입으로 이동하고 있다.
물론 모든 영역이 빠르게 자동화되는 것은 아니다. 공장 전체의 무인화나 휴머노이드의 대규모 대체는 아직 시간이 필요하다. 그러나 분명한 변화는 이미 시작됐다. AI는 더 이상 문서와 이미지, 코드만을 다루는 기술이 아니라, 실제 공간에서 사람과 함께 일하는 시스템으로 진화하고 있다.
서로 다른 산업과 기업들이 같은 방향으로 움직이고 있다는 점도 주목할 부분이다. 제조 기업은 생산 현장에서, 로보틱스 기업은 물류와 유통에서, AI 기업은 모델과 인프라 영역에서 동시에 피지컬 AI를 확장하고 있다.
결국 앞으로의 질문은 단순하다. “로봇이 사람을 대체할 것인가”가 아니라 “어떤 산업이 먼저 피지컬 AI로 재편될 것인가”다. 화면 밖으로 나온 AI는 이제 공장과 창고, 도로와 병원이라는 실제 세계에서 경쟁을 시작했다. 그리고 그 경쟁은 기술보다 훨씬 더 산업적인 방식으로 전개되고 있다.
