지난 8일(현지시간) 밤, 엔비디아 직원들의 업무용 메일함에 최고경영자 이름으로 된 편지가 들어왔다. 신제품 얘기도, 분기 목표 얘기도 아니었다. “나는 아내에게 불충실했다. 내 행동은 아내와 아이들에게 상처를 줬다. 어떤 변명도 통하지 않는다. 진심으로 사과한다.” 33년째 이 회사를 이끌어온 젠슨 황이 직접 쓴 문장이었다.
같은 날 이사회가 뒤따라 내놓은 성명은 더 무거웠다. “창업자 겸 CEO인 젠슨 황이 외국 정보기관의 표적이 됐다는 최근 보도에 비추어 독립 조사를 시작한다.” 사외이사들로 위원회를 꾸리고 외부 법률사무소를 붙인다는 내용이었다. 성명에는 “국가 안보나 엔비디아의 기밀이 훼손됐다고 볼 근거는 없다”는 문장도 들어 있었지만, 이 문장은 사안을 축소하기보다 오히려 사안의 크기를 드러냈다.
사건의 뿌리는 지난달로 거슬러 올라간다. 뉴욕타임스가 지난달 29일 보도한 내용에 따르면, 미국 정보당국은 중국 국가안전부의 자산으로 의심되는 중국인 사업가 앨리스 황이 젠슨 황과 가까운 관계를 맺어왔다고 판단했다. 두 사람은 혈연관계가 아니다. 그녀는 중국에서 텔레비전 기자로 일하다 싱가포르 소재 데이터센터 기업 메가스피드(Megaspeed)의 임원이 됐고, 이 회사는 최근 2년간 엔비디아 GPU를 48억 달러(약 6조5,400억원) 넘게 사들였다. 동남아에서 엔비디아의 최대 고객 중 하나로 꼽히는 회사다.
메가스피드가 순수한 고객이 아니라는 게 문제다. 이 회사는 대중 수출이 막힌 첨단 AI 칩을 우회 반입하는 통로로 의심받아 왔고, 월스트리트저널은 미국 법무부가 이 회사의 칩 유출 여부를 들여다보고 있다고 전했다. 엔비디아는 그동안 “고객사 임원과의 회의는 CEO 업무의 일부이며, 이들에게는 평범한 영업 정보만 제공했을 뿐 국가 안보와 관련된 정보는 없다”는 입장을 유지해 왔다. 이번 사안에서도 회사 대변인은 “만약 우리가 진짜 위협의 표적이었다면 미국 정부가 우리에게 알렸을 것이라고 믿는다”고 말했다. 정보당국이 결론을 내리고도 회사에는 아무 통보가 없었다는 뜻으로 읽히는 대목이다.
정치권의 반응은 빠르고, 각이 서 있다. 지난주 미국 하원 상임위원장 3명은 황 CEO에게 오는 18일 비공개 브리핑에 나오라는 서한을 보냈다. 상원 쪽에서도 조사 움직임이 예고됐다. 국무부는 이 문제를 “기업 내부의 일”로 규정하며 한발 물러섰고, 중국은 “근거 없는 추측”이라고 반발했다. 트럼프 대통령만 황 CEO를 “훌륭한 사람”이라며 감쌌다.
이 사안이 사생활 스캔들로 끝나지 않는 이유는 황 CEO의 정치적 위치 때문이다. 그는 그동안 미국의 대중 반도체 수출 통제를 풀어야 한다는 주장을 가장 앞에서 펴온 인물이다. “세계가 미국 기술 위에서 AI를 만들게 하는 편이 미국에 이롭다”는 논리였고, 지난 9월에는 트럼프 행정부의 AI 정책 논쟁에서 대통령의 최측근 조력자로 분류되기도 했다. 그런 인물이 수출 통제 우회 의혹을 받는 회사의 임원과 사적인 관계를 맺었다는 사실은, 백악관으로서는 정책의 명분 자체가 흔들리는 문제다. 뉴욕타임스는 백악관 관계자들이 그녀의 접근 범위에 당혹해하고 있다고 전했다.
시장은 아직 이 사건을 가격에 넣지 못했다. 지난 5일 뉴욕증시에서 나스닥지수가 5.52% 밀릴 때 엔비디아는 9.3% 빠져 181.64달러(약 24만7,600원)에 마감했다. 중간선거에서 민주당이 상·하원을 모두 가져가며 AI 데이터센터 규제 강화 우려가 커진 직후였다. 다음 날 저가 매수세가 붙어 2.78% 반등, 186.64달러(약 25만4,400원)로 마쳤다. 시가총액 4조4,980억 달러(약 6,131조원)가 복원된 건 8일 이사회 성명이 나오기 전이다. 9일 한국시간 오후 현재 뉴욕증시는 아직 문을 열지 않았다.
숫자만 놓고 보면 엔비디아는 생각보다 비싸지 않다. 52주 최고가 243.37달러에서 23% 조정을 받아 최근 12개월 실적 기준 주가수익비율(PER)은 23.5배까지 내려왔다. 올해 들어서도 상승분을 거의 반납한 상태다. 지난 8월 26일 발표한 2분기 매출은 962억 달러(약 131조1,000억원)로 1년 전보다 106% 늘었고, 주당순이익은 2.22달러(약 3,030원)였다. 회사가 제시한 3분기 가이던스는 1,080억 달러 ±2%, 시장 기대치도 1,088억 달러 선으로 가이던스와 크게 다르지 않다. 문제는 배수가 아니라 사람이다.
지배구조 얘기가 다시 나오는 이유도 여기에 있다. 황 CEO는 1993년 회사를 세운 뒤 한 번도 최고경영자 자리에서 내려온 적이 없고, 60여 명의 임원이 그에게 직접 보고하는 구조를 30년 넘게 유지해 왔다. 블룸버그통신은 엔비디아에 갑작스러운 경영 공백에 대비한 공식 승계 계획이 없다고 전했다. 딸 매디슨 황과 아들 스펜서 황이 로보틱스 부문 요직에 있지만 가족 승계도 확정된 적은 없다. 포브스가 1,540억 달러(약 210조원)로 추정하는 그의 순자산 가운데 상당 부분이 엔비디아 지분이다. 캘리포니아주의 부부공동재산제 아래 이혼 소송이 제기되면 100조원 넘는 재산분할이 벌어질 수 있다는 관측까지 나온다. 회사의 방향타가 한 사람의 도덕성과 법적 지위에 묶여 있다는 뜻이다.
이번 주에 일정이 몰려 있다. 17일 장 마감 후 3분기 실적이 나온다. 회사가 예고한 실적 설명회는 오후 5시(동부시간)다. 1,080억 달러 가이던스를 채우는지, 베라 루빈 양산이 매출로 확인되는지가 첫 번째 관문이다. 다음 날인 18일에는 하원 비공개 브리핑이 잡혀 있다. 월말에는 워싱턴에서 대규모 행사도 예정돼 있다. 실적이 좋아도 정치 일정이 나쁘면 주가가 실적을 따라가지 않는다는 건 올해 2월에 한 번 확인된 바 있다. 당시 엔비디아는 사상 최대 실적을 내고도 주가가 5.5% 빠졌다.
투자자들이 지금 계산해야 할 것은 황 CEO의 거취가 아니다. 이사회 조사가 “기밀 유출 없음”으로 끝나면서 사건이 소멸할지, 아니면 의회가 이를 안보 실패로 규정하고 수출 통제와 고객사 재심사로 확장할지다. 전자라면 이번 조정은 매수 기회가 되고, 후자라면 실적과 무관하게 할인율이 붙는다. 17일 숫자와 18일 의회의 표정, 이 두 개가 이번 주 엔비디아의 방향을 정한다.
30년 넘게 “젠슨 황이 곧 엔비디아”였던 회사가, 처음으로 그 명제에 값을 매기고 있다. 그가 보낸 사과 메일 한 통이 4,500조원짜리 기업의 리스크 프리미엄을 다시 계산하게 만든 셈이다.
