기업의 AI 지출이 1년 새 5.4배로 불어났다. 미국 벤처캐피털 멘로벤처스는 이 급증을 이끈 주요 동력으로 AI 에이전트를 꼽았다.
멘로벤처스가 지난 3일(현지시간) 공개한 연례 보고서 ‘2026: 기업 AI 현황(The State of Enterprise AI)’에 따르면, 2026년 9월 기준 기업의 AI 배포 지출은 약 238조1,700억원(1,768억달러)으로 추산됐다. 배포 지출은 모델 개발비가 아니라 기업이 AI를 실제 업무에 쓰는 데 들인 돈이다. 2025년 약 44조4,500억원(330억달러)과 비교하면 5.4배로, 전년 성장 배율(3.9배)보다 가팔라졌다. 2025년 수치는 올해 분류 기준에 맞춰 다시 산정한 값이다.
유료 기업은 10%p 늘었는데 지출은 5배 가까이 뛰었다
성장이 어디서 나왔는지가 눈길을 끈다. AI에 비용을 지불하는 기업 비율은 55%에서 65%로 10%p 오르는 데 그쳤지만, 기업 한 곳당 지출은 5배 가까이 불어났다. 새 고객보다 기존 고객이 씀씀이를 크게 늘린 셈이다.
예산 계획도 크게 빗나갔다. 기업들은 올해 AI 지출을 전년의 1.9배로 잡았으나, 실제 평균 지출은 4.7배로 계획의 약 2.5배에 달했다. 중앙값 기준으로는 1.8배를 계획해 2.2배를 썼다. 평균과 중앙값의 격차는 AI를 집중적으로 쓰는 소수 '파워 유저' 기업이 전체 지출을 끌어올렸다는 뜻이다.
멘로벤처스는 이 격차의 원인으로 에이전트를 지목했다. 에이전트는 사람이 자리를 비워도 여러 작업을 동시에 이어가기 때문에, 비용이 직원 수가 아닌 처리한 업무량에 따라 불어난다는 설명이다.
오픈라우터 AI 사용량의 80%를 에이전트가 차지했다
근거는 오픈라우터 데이터다. 오픈라우터는 수백 개 AI 모델을 한 창구에서 호출할 수 있게 해주는 중개 플랫폼이다. 이곳의 에이전트 트래픽은 올해 2월 초 사람 중심 트래픽을 넘어선 뒤 37배로 늘었고, 같은 기간 사람 중심 사용량은 5배 늘었다. 현재 오픈라우터 전체 토큰의 80%가 에이전트 몫이다. 다만 보고서는 오픈라우터 이용자가 대기업보다 개인 개발자와 스타트업에 치우쳐 있다는 한계도 함께 밝혔다.
돈도 에이전트가 일하기 좋은 영역으로 몰렸다. 약 104조1,300억원(773억달러) 규모의 AI 애플리케이션 시장에서 코딩이 약 45조8,000억원(340억달러), 기업용 AI 챗봇·업무도구가 약 33조6,800억원(250억달러)으로 두 분야가 76%를 차지했다. 멘로벤처스는 두 분야가 에이전트에 필요한 세 가지 조건을 모두 갖췄다고 분석했다. 직접 작업할 환경, 학습할 맥락, 결과를 검증할 기준이다. 코드는 컴파일과 테스트를 거치면 성패가 곧바로 드러난다.
직원 수대로 받던 '계정당 요금' 공식이 흔들린다
이 흐름은 소프트웨어 업계의 가격 공식에 질문을 던진다. 전통적인 SaaS는 이용자 계정 수, 이른바 '좌석' 단위로 요금을 받는다. 고객사 직원 수가 곧 매출의 상한인 구조다. 에이전트의 경제성은 이 좌석제만으로 설명하기 어렵다. 에이전트가 처리한 업무량이 비용과 매출을 함께 좌우하기 때문이다.
그렇다고 기존 SaaS가 무너지는 것은 아니다. 올해 늘어난 AI 지출의 55%는 새로 편성된 예산에서 나왔고, 기존 소프트웨어 예산에서 옮겨온 몫은 22%였다. 이 가운데 AI 신생 기업으로 넘어간 돈은 9%, 약 16조9,700억원(126억달러)에 그쳤다. 멘로벤처스는 이 돈이 약 808조원(6,000억달러) 이상 규모인 애플리케이션 SaaS 시장에 약 2%포인트의 성장률 하락 압력을 줬다고 추정했다. 그 결과 성장률은 지난해 13%에서 올해 11% 수준으로 낮아졌다. 기업이 핵심 업무시스템을 AI로 갈아치운 사례도 드물었다. 시장 전체가 커지는 가운데 과금 기준이 옮겨가는 국면으로 읽힌다.
사용량이 늘어도 이익이 함께 늘지는 않는다
사용량 증가가 곧 고객 가치나 공급 기업의 이익 증가를 뜻하지는 않는다. 에이전트가 일을 많이 할수록 추론 비용도 함께 늘어나기 때문이다. 고객 기업 역시 평균적으로 계획의 2.5배에 이른 청구서가 그만한 성과로 돌아왔는지 따져봐야 한다.
국내 AI 에이전트 기업이 답해야 할 질문도 여기서 나온다. 사용량이 10배 늘 때 고객이 얻는 가치와 회사가 부담하는 추론비용, 매출은 각각 몇 배가 되는가. 좌석제와 사용량 과금, 업무결과 과금 가운데 어느 쪽이 지속 가능한지는 이 비율에 달렸다. 성과 기반 과금으로 넘어가려면 업무 완료 건수와 결과 품질을 함께 측정하는 체계부터 갖춰야 한다.
이번 수치는 멘로벤처스가 만든 상향식 추정치다. 조사기관 모닝컨설트를 통해 9월 8~26일 미국 기업 의사결정자 400명 가까이를 설문하고, 여기에 공시와 외부 자료를 더했다. 금액은 연환산 기준이다. 멘로벤처스가 보고서에 등장하는 앤트로픽과 오픈라우터의 투자사라는 점도 감안해야 한다.
