영유아 교육 플랫폼을 운영하는 키즈노트가 연말 시즌을 맞아 흥미로운 실험에 나섰다. 스마트폰 속에서 산타클로스와 대화할 수 있는 환경을 조성한 것이다. 최장욱 대표가 이끄는 이 기업은 지난 15일, 모바일 앱 내 새로운 인터랙티브 기능을 공개했다고 발표했다.

기존의 단순 알림이나 일방적 콘텐츠 전달에서 벗어나, 이번 업데이트는 아동 스스로 참여하는 방식으로 설계됐다. 매일 주어지는 긍정 행동 미션을 완수하면, 그 내용을 손글씨 형태로 디지털 편지지에 적어 전송할 수 있는 구조다. 기술적으로는 터치스크린 필기 인식 시스템을 활용했으며, 5세 이하 유아도 직관적으로 사용 가능하도록 UI를 단순화했다.

교육적 측면에서 주목할 점은 '상상놀이의 디지털화'라는 접근이다. 아동발달심리학에서 오랫동안 강조해온 상징적 사고(symbolic thinking) 발달을 모바일 환경에서 구현했다는 평가다. 펜을 쥐지 못하는 연령대도 터치로 표현하며, 추상적 대상(산타)과의 소통을 경험하게 된다. 이는 언어 표현력 신장과 자율성 형성에 긍정적 영향을 미칠 것으로 업계는 전망한다.

부모 입장에서도 실용적 이점이 있다. 매년 12월이 되면 되풀이되는 '산타 연출'의 심리적 부담을 기술이 일부 대신한다는 점이다. 앱은 전송된 편지에 대해 '확인됨' 상태 표시를 반환하며, 크리스마스 72시간 전부터는 가상의 이동 경로 애니메이션까지 제공할 예정이다. 아동의 기대심리를 단계적으로 증폭시키는 장치인 셈이다.

최 대표는 이번 서비스를 단순 이벤트가 아닌 플랫폼 진화 방향의 시그널로 규정했다. "일회성 소통 도구에 머물지 않고, 가족 단위의 정서적 경험을 설계하는 서비스 철학으로 이동 중"이라며 "향후에도 일상 속 특별한 순간을 디지털 방식으로 재해석하는 시도를 지속하겠다"고 계획을 밝혔다.

유아교육 전문가들은 이러한 시도에 대해 기술과 전통 놀이 문화의 융합이라는 긍정적 평가와 함께, 지나친 디지털 노출에 대한 우려도 함께 제기하고 있다. 디지털 네이티브 세대에게 적절한 기술 활용 경계선을 어떻게 설정할지는 앞으로도 논의가 필요한 부분이다.