세계 스타트업 투자 시장으로 사상 최대 규모의 자금이 유입되고 있다. 크런치베이스(Crunchbase)가 지난달 2일 공개한 자료에 따르면 2026년 상반기 세계 벤처투자는 5100억달러에 달했다. 2025년 한 해 동안 투자된 4400억달러를 불과 6개월 만에 넘어선 수치다. 2분기 세계 벤처투자의 70% 이상은 인공지능(AI) 기업에 들어갔다.
그러나 모든 스타트업이 투자 확대의 혜택을 누린 것은 아니다. 오픈AI(OpenAI)와 앤트로픽(Anthropic) 두 회사가 상반기에 유치한 자금만 2170억달러로, 세계 스타트업 투자액의 43%를 차지했다. 2분기에 10억달러 이상을 유치한 16개 기업이 받은 자금도 1086억달러로 분기 전체 투자액의 53%에 달했다. 시장에 들어온 돈은 늘었지만 실제로는 소수의 대형 AI 기업이 자금을 가져간 것이다.
공영준 LG테크놀로지벤처스(LG Technology Ventures) 프린시펄(Principal, 투자심사역)은 지난 20일 서울 코엑스에서 열린 ‘AI 서밋 서울 & 엑스포 2026(AI SUMMIT SEOUL & EXPO 2026, AISE 2026)’ 세미나 스테이지에서 이러한 변화를 실리콘밸리 현장의 시각으로 설명했다. ‘실리콘밸리 AI 스타트업의 최신 트렌드와 투자 동향’을 주제로 발표한 그는 일반 스타트업과 AI 스타트업 사이뿐 아니라 AI 기업 내부에서도 투자 격차가 커지고 있다고 진단했다. 기술에 대한 기대만으로 평가받던 시기를 지나 실제 매출과 고객 확보·유지, 성장 속도를 증명해야 하는 단계에 들어섰다는 것이다.
공 심사역이 몸담고 있는 LG테크놀로지벤처스는 2018년 미국 실리콘밸리에 설립된 LG그룹의 기업형 벤처캐피털(Corporate Venture Capital, CVC)이다. 운용자산은 10억달러에 육박하며 현재 투자 중인 기업은 80곳 이상이다. AI뿐 아니라 바이오, 청정기술, 차세대 소재 등에 투자하지만 최근에는 앤트로픽, 인월드 AI(Inworld AI), 피겨 AI(Figure AI), 일레븐랩스(ElevenLabs), 크레스타 AI(Cresta AI), 젠스파크(Genspark) 등 AI 기업으로 포트폴리오를 넓혔다.
돈은 늘었지만 기회는 좁아졌다…소수 AI 기업이 만든 투자 기록
미국 벤처투자 시장도 겉으로는 기록적인 호황을 맞았다. 미국벤처캐피털협회(National Venture Capital Association, NVCA)와 피치북(PitchBook)이 발표한 ‘2026년 2분기 벤처 모니터’에 따르면 미국 스타트업은 올해 상반기에 4000억달러 이상을 유치했다. 역대 어느 해의 연간 투자액보다 많고, 2025년 전체 투자액도 이미 넘어섰다.
보고서는 다만 이를 시장 전체의 회복으로 해석해서는 안 된다고 지적했다. 투자금 대부분이 AI 기업과 1억달러 이상 대규모 투자에 몰렸기 때문이다. 또 기록적인 투자액 뒤에 기업과 투자사 사이의 격차가 가려져 있다며 현재 상황을 ‘고르지 않은 회복’으로 평가했다. 실제 벤처투자사가 새 펀드를 만드는 데 필요한 자금도 소수의 대형 운용사에 집중됐다.
미국의 AI 민간투자 규모도 다른 나라를 크게 앞선다. 스탠퍼드대 인간중심AI연구소(Stanford Institute for Human-Centered Artificial Intelligence, HAI)가 발간한 ‘2026 AI 인덱스’에 따르면 미국의 2025년 민간 AI 투자는 2859억달러였다. 중국의 124억달러보다 약 23배 많다. 같은 해 미국에서 처음으로 투자를 받은 AI 기업은 1953곳으로, 다음으로 많은 국가보다 10배 이상 많았다.
이와 관련 공 심사역은 ‘AI 투자 자금이 반도체나 데이터센터에만 머물지 않는다’는 점에도 주목했다. 컴퓨팅 자원을 관리하는 중간 소프트웨어와 기업용 AI 서비스, AI 에이전트, 로봇에도 동시에 투자가 이뤄지고 있다는 것이다. 그러면서 공 심사역은 과거 인터넷이나 이동통신 시장에서는 통신망 같은 기반 시설이 먼저 구축된 뒤 서비스 기업이 성장했지만, 현재 AI 시장에서는 기반 시설과 서비스, 하드웨어 투자가 한꺼번에 진행된다고 봤다. 한편으로 공 심사역은 이런 자금 이동이 AI 스타트업이 아닌 일반 스타트업에는 더 어려운 환경을 만들고 있다고 분석했다.
“실리콘밸리의 투자 집행은 여전히 상당히 빠르게 이뤄지고 있습니다. 다만 대부분의 자금이 AI 반도체와 인프라부터 중간 소프트웨어, 응용 서비스까지 AI 관련 기업으로 몰리고 있습니다. 반대로 일반 소프트웨어나 소비자 서비스 기업은 사업을 이어가기가 쉽지 않은 환경입니다. 스타트업은 계속 다음 투자를 받아야 하기 때문에 투자자의 관심이 어디로 향하는지가 생존에 큰 영향을 줍니다. 지금은 투자금이 늘었다는 사실보다 그 돈이 어디에 집중되는지를 봐야 합니다.”
아이디어보다 매출을 본다…AI 스타트업도 숫자로 증명할 시간
생성형 AI 시장이 막 열리던 2023~2024년에는 흥미로운 아이디어와 기술을 보여주는 것만으로도 투자자의 관심을 받을 수 있었다. 비슷한 시기에 출발한 기업 다수가 아직 뚜렷한 매출을 내지 못했기 때문에 투자자는 기술의 가능성과 창업자의 경력을 중심으로 판단했다.
2026년에는 상황이 달라졌다. 먼저 출발한 AI 기업 가운데 고객과 매출을 빠르게 늘린 곳이 등장했다. 투자자는 이제 새로 등장한 스타트업을 이미 성과를 낸 기업과 비교할 수 있다. AI를 사용한다는 설명만으로는 부족하고 누가 돈을 내고 사용하는지, 고객이 서비스를 계속 이용하는지, 매출이 얼마나 빠르게 증가하는지를 보여줘야 한다.
실리콘밸리은행(Silicon Valley Bank, SVB)의 ‘2026 기업용 소프트웨어 현황’ 보고서도 이 같은 변화를 보여준다. 보고서에 따르면 2025년 미국 기업용 소프트웨어 벤처투자의 65%가 AI 스타트업에 들어갔다. 하지만 기업 고객의 관심은 AI를 도입했는지 여부에서 AI가 실제로 생산성을 높이고 매출을 늘렸는지로 이동하고 있다. SVB는 이를 투자수익률(Return on Investment, ROI)에 AI를 결합한 ‘RO(AI)’라는 표현으로 설명했다.
투자자는 AI 기술뿐 아니라 돈을 버는 방식도 살핀다. SVB가 벤처투자를 받은 기업용 소프트웨어 회사 120곳 이상을 조사한 결과, 현재 순수 구독 방식으로만 요금을 받는 기업은 37%였다. 그러나 앞으로도 순수 구독 방식만 유지하겠다고 답한 기업은 26%에 불과했다.
기존 서비스형 소프트웨어(Software as a Service, SaaS)는 회사가 사용하는 계정 수에 따라 요금을 받는 경우가 많다. 직원 100명이 서비스를 이용하면 계정 100개에 대한 사용료를 내는 식이다. 하지만 AI가 사람의 업무를 직접 처리하면 직원 수와 필요한 계정 수가 함께 늘지 않을 수 있다. 이에 따라 실제 사용량이나 AI가 처리한 업무 결과를 기준으로 요금을 받는 방식이 확산하고 있다.
AI를 내세운 기업에 대한 검증도 강화되고 있다. SVB가 2026년 상반기까지의 자료를 분석한 ‘2026년 하반기 시장 현황’ 보고서에 따르면 AI 관련 표현을 내세운 벤처투자 유치 기업 9000곳 중 42%는 AI가 제품이나 서비스의 핵심 기술이라는 근거가 부족한 것으로 나타났다. SVB는 이를 ‘AI 워싱(AI washing)’으로 설명했다.
반면 빠르게 성장한 스타트업은 과거보다 훨씬 이른 시기에 큰 매출을 만든다. 이 보고서에 따르면 2022년 설립된 벤처투자 유치 기업의 설립 4년 후 매출 중앙값은 560만달러였다. 과거 같은 시점의 기업들이 기록한 200만~300만달러보다 높은 수준이다. 한편 보고서는 2026년 폐업할 것으로 추정되는 벤처투자 유치 기업이 2345곳으로, 최근 최고 수준에 이를 것으로 내다봤다.
이와 관련 공 심사역 역시 아이디어만으로 AI 투자를 받는 시대가 예상보다 빨리 끝났다고 진단했다. 특별한 경력과 성과를 가진 세계적인 연구자가 창업한 경우는 예외가 될 수 있지만, 대부분의 스타트업은 실제 사업 성과를 보여줘야 한다는 것이다.
“2년 전에는 대부분의 AI 기업이 아직 돈을 벌지 못했기 때문에 비슷한 조건에서 평가받을 기회가 있었습니다. 지금은 몇 년 먼저 설립된 기업 가운데 상당한 매출을 만들고, 규모가 커질수록 성장 속도도 빨라지는 회사들이 등장했습니다. 투자자는 새로운 회사를 볼 때 이미 성과를 낸 기업과 비교할 수밖에 없습니다. 결국 아이디어보다 실제 숫자로 사업성을 증명한 기업에 자금이 집중되는 흐름이 강해지고 있습니다.”
투자자는 매출만 확인하지 않는다. 고객 한 곳을 확보하는 데 얼마나 많은 비용이 드는지, 계약한 고객이 서비스를 계속 이용하는지, 고객이 늘어날수록 이익을 낼 수 있는지도 살핀다. 오픈AI나 앤트로픽 같은 프런티어 AI 기업이 비슷한 기능을 내놓았을 때 서비스가 대체될 위험도 중요한 평가 기준이다. 경쟁사가 쉽게 구할 수 없는 데이터와 기술, 기업 업무에 깊이 연결된 시스템을 갖춰야 살아남을 가능성이 커진다.
에이전트에서 로봇까지 넓어지는 투자 지도…‘대체’와 ‘결합’이 승부처
투자자의 관심은 AI 반도체와 거대언어모델(Large Language Model, LLM)을 넘어 AI 에이전트와 피지컬 AI로 확장되고 있다. AI 에이전트(AI agent)는 질문에 답하는 데 그치지 않고 사용자의 목표에 맞춰 여러 단계의 업무를 수행하는 AI다. 고객의 문의를 확인하고 회사 시스템에서 정보를 찾은 뒤 답변하거나 후속 업무까지 처리하는 식이다. 공 심사역은 AI 에이전트의 사업모델은 업무의 완전 자동화와 기존 직원의 능력을 높이는 인간 보조 전략으로 나뉘다고 봤다.
“AI 에이전트 기업은 크게 사람의 업무를 바로 대체하려는 회사와 기존 직원의 능력을 높이려는 회사로 나눠볼 수 있습니다. 완전 자동화 방식은 적은 인력으로 빠르게 성장할 수 있어 투자자에게 매력적으로 보일 수 있습니다. 반면 사람이 업무 과정에 참여하면 AI가 회사의 상황과 고객 정보를 더 구체적으로 배울 수 있습니다. 처음에는 속도가 느리더라도 시간이 지나면서 정확도와 고객 만족을 높일 가능성이 있습니다. 어느 접근이 더 강한 사업모델로 이어질지는 앞으로 실제 성과를 통해 확인해야 합니다.”
공 심사역은 LG테크놀로지벤처스가 투자한 크레스타 AI의 ‘에이전트 어시스트(Agent Assist)’를 기존 직원을 AI가 돕는 접근의 사례로 들었다. 이 기능은 직원이 고객과 대화하는 동안 필요한 정보를 제시하고 업무 절차를 안내한다. 공 심사역은 이러한 과정에서 축적한 기업별 정보와 업무 이해도가 장기적인 경쟁력이 될 수 있다고 평가했다.
현실 세계에서 움직이는 로봇과 기계를 위한 피지컬 AI(physical AI)에도 자금이 몰린다. SVB가 발표한 ‘2026 피지컬 AI와 로봇의 미래’ 보고서는 현재 추세가 이어질 경우 2026년 미국 하드웨어 기업에 대한 벤처투자가 1200억달러에 이를 것으로 전망했다. 2026년 투자액은 이미 2025년 연간 규모를 넘어섰다.
미국 기업 투자 거래 가운데 하드웨어 기업 거래 비중을 10% 이상 둔 글로벌 벤처투자사는 5곳 중 1곳으로, 2022년 이후 두 배 이상 늘었다. 오픈AI와 앤트로픽이 유치한 초대형 자금을 제외하면 하드웨어 기업은 올해 미국 벤처투자의 약 3분의 1을 차지했다.
다만 투자 열기와 실제 현장 도입 속도에는 차이가 있다. SVB와 물류 부동산 기업 프로로지스(Prologis)가 프로로지스 고객사인 창고 운영업체 400곳을 조사한 결과, 대기업 3곳 중 1곳은 창고 자동화 비율이 25%에도 미치지 못했다. 높은 장비 가격과 투자금을 회수하는 데 걸리는 시간이 자동화 확대의 걸림돌로 꼽혔다.
이와 관련 공 심사역은 로봇 본체와 AI를 함께 개발하는 통합형, AI 모델 중심, 하드웨어 중심으로 나뉘던 로봇 스타트업의 개발 전략이 최근 서로의 영역으로 확장되며 구분이 흐려지고 있다고 봤다.
“초기에는 로봇과 AI를 모두 만드는 회사, AI 모델만 만드는 회사, 하드웨어만 만드는 회사로 비교적 분명하게 나뉘었습니다. 최근에는 그 경계가 조금씩 무너지고 있습니다. AI 모델 기업이 자체 하드웨어를 만들고, 하드웨어 기업도 AI 역량을 확보하려 합니다. 아직 로봇과 AI 모델 모두 완성된 단계가 아니기 때문에 두 기술을 함께 개선할 수 있는 구조가 개발 속도 면에서 유리할 수 있습니다. 적어도 현재는 전용 하드웨어와 그에 최적화한 AI를 함께 갖추려는 흐름이 강해지고 있습니다.”
2026년 실리콘밸리 AI 투자 시장은 ‘AI 기업이면 투자받는 시장’에서 ‘AI 기업 가운데 실제 사업을 증명한 곳을 가리는 시장’으로 이동하고 있다. 세계 벤처투자액은 사상 최대 수준으로 늘었지만 그 자금은 초대형 AI 기업과 빠르게 매출을 늘린 일부 스타트업에 집중됐다.
AI 에이전트와 피지컬 AI 같은 새로운 분야도 열리고 있지만 유망한 분야에 진입했다는 사실만으로는 충분하지 않다. 실제로 돈을 지불하는 고객과 쉽게 모방하기 어려운 기술, 빠르게 제품을 개선할 수 있는 구조가 필요하다. AI 투자 열기는 식지 않았지만 그 안에서 살아남기 위한 기준은 이전보다 훨씬 높아지고 있다.
