한국형 전투기(KF-21)의 핵심 장비인 능동형위상배열레이다(AESA 레이다)를 탑재한 시험항공기(FTB)*가 국내 비행시험을 위해 이번 주말 인천국제공항에 도착, 3월 중순부터 국내 시험에 돌입한다.

4일 한화시스템 측은 “내년 상반기까지 비행시험을 통해 AESA 레이다에 구현된 모든 개발 요구 기능 및 성능을 검증할 예정”이라며 “다양한 비행 시나리오 적용과 반복 시험을 통해 AESA 레이다의 완성도 향상 및 신뢰성을 확보할 수 있을 것으로 기대하고 있다”고 국내 비행 시험의 배경을 살명했다.

국방과학연구소와 한화시스템은 남아프리카공화국에서 민간항공기(보잉 737-500)를 개조해 AESA 레이다를 장착한 FTB를 구축했으며, 2021년 11월부터 12월까지 총 10소티의 비행시험을 통해 레이다의 가장 핵심 성능인 최대 탐지 거리 등 기본적인 레이다의 기능 및 성능 시험을 마친 바 있다.

이번 국내 비행시험을 성공적으로 완료하면 AESA 레이다의 요구 성능이 잘 준수됐는지 최종 판단 후 KF-21 시제기에 탑재해 추가 비행 시험을 수행할 계획이다. 또한, KF-21에서 추가적으로 요구하는 지형추적 및 회피 기능 시험을 위해 국내 비행 시험 FTB를 활용해 남아프리카공화국 및 국내에서 약 50소티가량 추가 비행시험을 수행할 예정이다.

어성철 한화시스템 대표이사는 “미국이 AESA 레이다 기술이전을 거부한 이후 국내 개발에 대한 우려 속에서도 한화시스템은 방위사업청과 국방과학연구소 등 관계부처와의 적극적인 협력을 통해 AESA 레이다 시제기 1호를 성공적으로 출고시키며 레이다 기술력을 입증한 바 있다”며 “앞으로 남은 국내외 비행 시험을 통해 AESA 레이다의 요구 성능을 최적화시켜 한국형 전투기의 성공적인 개발에 이바지함은 물론 글로벌 시장에 도전할 계획”이라고 말했다.

한편 AESA 레이다는 현대 공중전에서 전투기의 생존 및 전투의 승패를 가르는 최첨단 레이다로, 공중과 지상 표적에 대한 탐지와 추적 및 영상 형성 등 다양한 임무를 수행하는 미래 전투기의 핵심 장비다. 기존 기계식 레이다처럼 안테나의 기계식 회전에 의한 방식이 아닌 레이다 전면부에 고정된 1000여 개의 작은 송수신 통합 모듈을 전자적으로 제어함으로써 빠른 빔 조향을 할 수 있다. 그뿐만 아니라 넓은 영역의 탐지, 다중 임무 수행, 다중 표적과 동시 교전을 할 수 있다.

한화시스템은 2020년 8월 AESA 레이다 시제기 1호를 성공적으로 출고했으며, 이로써 대한민국은 세계에서 12번째로 AESA 레이다를 개발하는 레이다 강국의 반열에 올랐다.

* 시험항공기(FTB·Flying Test Bed)는 비행 연구·항공기 탑재 장비 테스트를 목적으로 하는 시험항공기를 의미한다.