개인정보 보호에 엄격한 기준을 마련해 지켜왔던 애플이 중국 정부 앞에서는 무릎을 꿇었다. 중국 아이폰 고객들에 대한 데이터 관리 권한을 중국 정부에 넘겼기 때문이다. 중국 정부의 검열과 감시에 적극적으로 협조한 모양새다. 중국 시장이 애플의 막대한 돈벌이 터전이어서 일까. 

뉴욕타임스(NYT)는 17일(현지시간) 애플이 중국에서 사업을 영위하기 위해 중국 당국의 개인정보와 검열 관련 요구를 광범위하게 수용했다고 보도했다. 이는 애플 내부 문서와 전·현직 직원 17명, 4명의 보안전문가 등과의 인터뷰를 통해 취재한 결과다.

보도에 따르면 팀 쿡 애플 CEO는 시진핑 중국 국가주석의 검열 요구에 여러 차례 반대했었지만, 결국 고객 데이터를 중국의 서버에 저장하는 등 사전검열을 허용했다. 애플이 그동안 다른 국가에서 보여왔던 개인 보호 정책이 무색해 지는 보도 내용이다. 

애플은 이미 지난 2017년, 중국 아이폰 고객의 데이터를 중국과 중국 국영기업이 소유한 서버로 옮기는 데 동의했다. 또한 중국 국영기업이 아이클라우드를 통해 수집된 고객 데이터에 접근하고 공유할 수 있도록 했다. 이 서버는 중국 정부가 직접 관리한다. 이에 따라 중국 내 애플 제품 이용자의 이메일과 사진, 연락처, 캘린더와 위치정보 등을 모두 들여다 볼 수 있다.

미국에서도 개인정보 보호를 강조하던 애플이지만, 중국의 사이버보안법 앞에는 한 없이 작아지는 애플이다. 지난 2017년 6월부터 시행된 중국의 사이버안보법은 중국 내에서 수집된 개인정보와 중요 데이터를 중국에 보관하도록 의무화한 것에 충실히 따르고 있다. 이 중국 법을 따르지 않으면, 애플은 중국 아이클라우드 서비스를 폐쇄할 수도 있었다. 이에 팀 쿡이 중국 고객의 데이터를 중국 정부 소유 기업으로 옮기는 데 합의한 것이다.

특히 NYT 보도에 따르면, 애플의 친중 행태가 적나라하게 드러난다. 애플은 중국 시장에서 사업 영위하기 위해 반중 성향의 앱을 사전에 제거해왔다. 중국 정부를 위하 별도의 앱 리뷰어를 고용했고, 특수 프로그램을 통해 천안문광장, 파룬궁, 달라이 라마, 티베트 독립 등 중국이 싫어하는 주제에 대한 앱을 검사하고 삭제해왔다는 주장이다.

애플은 지난 2018년부터 2020년까지 2년 간 중국 정부 요청의 91% 승인해 1217개의 앱을 삭제했다. 이는 같은 기간 중국을 제외한 전세계 모든 국가 정부의 삭제 요청에 대해 40%(253건) 제거한 것과 큰 차이가 난다. 

심지어 2017년 이후 중국의 애플 앱스토어에서는 2만여개의 외국 뉴스 매체와 메시지 앱 등이 사라지기도 했다. 

애플의 실적에서 중국 시장이 차지하는 비중은 매우 크다. 올 1분기 매출만 봐도, 중국 시장에서만 177억달러(약 20조 453억원)을 기록해 전체 매출 비중의 20%를 차지한다. 애플이 중국의 자사 고객 개인정보를 정국 정부에 넘기는 이유가 돈 때문이라는 것을 방증한다. 

이에 대해 애플은 중국을 비롯해 애플이 운영하는 모든 곳에서 사용자 또는 데이터의 보안을 훼손한 적이 없다고 반박하고 있는 상황이다.