미 연방항공청(FAA)이 최근 미 교통부에 페덱스 항공기를 열추적 미사일로부터 보호하기 위한 적외선 장치 설치를 요청하는 제안 문서를 제출했다가 철회했다고 더드라이브 등 외신이 18일(현지시각) 일제히 보도했다.

실제로 FAA는 지난 14일 미교통부에 페덱스 에어버스 A321-200 항공기에 휴대용 대공유도탄(MANPADs·맨패드)으로 알려진 견착식 레이저 기반 미사일에 대한 방어 시스템 설치를 허용해 줄 것을 요청하는 공식 문서를 제출했다.

이 방어시스템은 지상에서 쏘는 맨패드에 대한 대응하기 위해 항공기 외부로 적외선 레이저 에너지를 방출하는 특징을 갖는다.

이 요청은 FAA나 페덱스에 새로운 것이 아니다. 페덱스 항공기에 대한 적외선 대책은 이미 이전에 제안됐고 이 회사는 지난 2006년까지 자사의 항공기에 미사일 방지 대책을 시험해오고 있었다.

그러나 FAA는 이날 “더 많은 내부 연구가 필요하다는 결정을 내렸다”며 “혼란을 피하기 위해 고시를 철회한다”고 설명했다. 페덱스는 이날 아무런 언급도 하지 않았으며 FAA는 의견 철회 이상의 언급을 피했다.

FAA는 이 문서에서 제안 배경과 관련, “페덱스가 지난 2019년 10월 16일 열추적 미사일에 대한 대응책으로 항공기 외부로 적외선 레이저 에너지를 방출하는 기능을 사용할 수 있도록 승인 신청을 했다”고 밝히고 있다.

수십 년 동안 항공 산업계와 몇몇 정부는 맨패드 미사일을 이용한 여객기에 대한 위협에 고심해 왔다. 몇몇은 항공기의 엔진을 겨냥하기 위해 적외선 시스템을 사용한다.

페덱스가 FAA에 신청한 미사일 방어 시스템은 적외선 레이저 에너지를 항공기를 향해 들어오는 미사일로 유도해 이를 차단한다.

FAA는 지난 몇 년 동안 해외에서 민간 항공기가 맨패드에 의해 발사된 사건을 여러 차례 목격했기 때문에 이러한 조치가 필요하다고 말한다. FAA 문서는 “미사일이 항공기의 열을 추적하고 있다”고 밝혔다.

미 국무부에 따르면 1970년대 이후 40대 이상의 민간 비행기가 맨패드에 피격됐다.

지난 2002년 11월 두 발의 미사일이 몸바사 공항을 이륙하던 이스라엘 항공사 아르키아의 보잉 757 여객기를 아슬아슬하게 빗겨나갔고, 이 위협에 맞서기 위한 노력은 가속화됐다. 지난 2003년에는 DHL이 운항하던 에어버스 A300 화물기가 맨패드에 의해 파손돼 바그다드에 비상 착륙해야 했다.

페덱스는 지난 2007년과 2008년 노스럽그루먼의 가디언을 설치해 미국 정부가 민간기를 겨냥한 미사일을 요격하기 위해 개발한 기술 시험에 참여했다. 또한 영국 BAE 시스템즈는 자사가 아메리칸 에어라인 항공기에 제트아이(Jet Eye)시스템을 설치했다고 밝혔다.

미국토안보부(DHS)는 1만6,000시간의 비행 시험을 수반한 연구를 한 후 두 시스템이 “유효 요건을 충족했다”고 선언했다.